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1. Pie XII était-il au courant de l’extermination des juifs ?
Il y a aujourd’hui un large consensus chez les historiens pour affirmer qu’Eugenio Pacelli, qui devient le pape Pie XII le 2 mars 1939, était l’une des personnes les mieux informées de
son temps sur les exécutions massives de juifs et l’existence de camps, grâce aux rapports des nonces, des évêques locaux et des aumôniers italiens du front de l’Est. Pie XII a d’ailleurs
encouragé personnellement les institutions catholiques à cacher des milliers de juifs, comme l’ont rapporté de nombreux témoins de l’époque. « En 1943, le grand rabbin de Rome le remercie
même pour ses efforts en faveur du “peuple juif en péril” », note Philippe Levillain, professeur d’histoire contemporaine, spécialiste du catholicisme. À sa mort, en 1958, Golda Meir,
ministre des Affaires étrangères du jeune État d’Israël, lui rend hommage. Pourtant, en 1963, une pièce de théâtre, Le vicaire, de Rolf Hochhut, l’accuse de n’avoir jamais dénoncé
solennellement l’extermination des juifs. Sa parution entraîne une polémique toujours vive sur sa responsabilité morale au sujet de la Shoah.
2. Était-il indulgent face au nazisme ?
Ce prêtre romain, né en 1876, fut nonce apostolique à Munich puis à Berlin, entre 1918 et 1929. Il est germanophile, mais le nazisme l’effraie : il y voit un paganisme violent qui menace
la chrétienté. Devenu secrétaire d’État du pape Pie XI, il se sent contraint de signer en 1933, – « un pistolet sur la tempe », dira-t-il – un concordat avec Hitler, afin de protéger les
catholiques allemands. Devenu pape, il lance à Noël 1942, un message radiophonique où il appelle à la fin de la guerre : « L’humanité le doit aux centaines de milliers de personnes qui,
sans aucune faute de leur part, et parfois pour le fait de leur nationalité ou de leur race, ont été vouées à la mort ou à une extermination progressive. » « Ce mes- sage, à l’époque, a
paru très clair aux auditeurs et c’est seulement aujourd’hui que l’on estime qu’il n’était pas assez explicite ! » raconte Philippe Levillain. « Néanmoins, nuance un autre historien
contemporain, Jean-Pierre Rioux, il n’a jamais condamné clairement l’antisémitisme nazi. »
3. Pourquoi ce silence ?
Pour plusieurs raisons. D’abord, Pie XII comprend le conflit de 1939-1945 comme une guerre de nations, à l’aune de la Première Guerre mondiale. Il a le souci de la neutralité du Vatican.
Surtout, il est un diplomate prudent, conscient de son rôle de chef d’une institution menacée. « Il continue donc durant toute la guerre de mener la politique qu’il croit la plus efficace
pour protéger les communautés chrétiennes : son choix est de ne pas aller jusqu’à la rupture avec les nazis », explique Jean-Pierre Rioux. Enfin, le pape pourfend vigoureusement le
communisme antichrétien et craint que l’Allemagne, une fois libérée du nazisme, ne tombe dans les griffes de Staline… Dans ce contexte, et même s’il se tourmente pour les persécutés, « la
tragédie juive n’était pas sa question prioritaire, commente Philippe Chenaux, professeur d’histoire de l’Église moderne et contemporaine à l’université du Latran, à Rome, et biographe de
Pie XII (lire la bibliographie p. 12). Elle ne l’est, d’ailleurs, pour aucun dirigeant allié. »
Qu'aurait pu faire Pie XII contre l'extermination des juifs ? Retrouvez l’intégralité du dossier dans Pèlerin n°6631 du 31 décembre 2009
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